锈脸钩嘴鹛各亚种之间差异较大，陕南亚种额、眉纹和耳羽深棕红色。上体橄榄褐色，头顶各羽中央稍黑，两翅和尾较暗褐，外翈羽缘沾棕，眼先有颊白色，羽端缀有黑斑，具黑色颧纹；下体白色，颏、喉微具黑色细纹，胸具粗著的黑色纵纹；胸侧、两胁和尾下覆羽棕色微沾橄榄褐色。川东亚种上体较陕南亚种更红而暗，呈暗棕红褐色，两胁和尾下覆羽深桂红褐色。川西亚种上体几乎不沾棕色、呈橄榄灰褐色，两胁和尾下覆羽棕色亦差，无眉纹。川南亚种上体橄榄褐色，较少棕色；下体棕色亦较淡，无眉纹。云南亚种上体呈鲜棕褐色，下体棕色亦较鲜亮，无眉纹。东南亚种头顶橄榄褐色具宽的黑褐色羽干纹，其余上体棕褐色，额、背和两翅表面赤栗色，眉纹亦为赤栗色，但不显著，有时缺失，耳羽桂红色；下体灰白色，胸具粗的黑色纵纹，腹和两胁灰色，尾下覆羽桂红色。中南亚种和东南亚种很相似，但体型较小，翅长一般不及96毫米（东南亚种在96毫米以上），喉和上胸淡锈色，（东南亚种白色），尾下覆羽暗锈褐色。台湾亚种头顶至后颈、头侧、颈侧橄榄灰褐色，背栗褐色，颧纹黑色，耳羽灰褐色，基部沾栗；下体污白色，胸具粗著的黑色纵纹，两胁和覆腿羽暗棕褐色，尾下覆羽锈棕色至锈栗色。 
      虹膜淡黄色或绿白色，嘴角黄色或角褐色，上嘴较暗。跗踱和趾暗黄褐色或肉褐色。