中华竹鼠体长一般小于38cm，尾长6~7cm，体似鼹，外形粗壮，似鼢鼠，但成体较鼢鼠大得多。耳、眼退化。四肢粗短，爪强健，扁平；前肢较后肢细小，爪亦稍短；而鼢鼠前足爪则特别发达，侧扁。成体颅基长大于57mm；上颌第1臼齿比第2臼齿小和低，以区别于小竹鼠。颊部无特殊的棕红色，以区别于大竹鼠。背毛棕灰色，毛无白色毛尖，而不同于银星竹鼠。中华竹鼠同龄成体，一般雄性个体比雌性个体大；体长相近的竹鼠个体主要从外生殖器的特征来鉴别，这是雌雄个体之间在外形上最明显的鉴别性特征。外形体粗壮。吻短而钝，眼小，耳隐于毛内，颈短粗。四肢粗短，爪强，前肢爪背面观呈指甲状，腹面观则呈铲状；后肢爪尖长，腹侧面具深沟。尾短小，均匀被稀疏短毛。体毛密而柔软。
       从吻至额及颊部毛基为白色，末端为棕色；向后至背部和体侧，毛基为灰黑色，毛尖为浅棕色，而体侧的棕色更浅。臀部毛基为灰白色，毛尖为棕色。颏部及下颈毛白色；腹部毛较背部稀疏，毛基灰色，毛尖棕白色；会阴及肛周围毛棕色；足背及尾的毛为棕白色。据秦岭地区采得的标本，有些个体毛色较灰些，有些则较棕白些。幼体颊部和颏部毛色较浅，腹部毛具白色毛尖，尾毛棕灰，余部毛色灰黑。
       头骨粗大，有明显的棱角，成体标本矢状脊和人字脊特别发达显著。吻部粗短。鼻骨前端宽，向后逐渐变窄，后端与前颌骨大致平齐。额骨幼体平坦，成体前部亦平坦，但后部参与形成矢状脊。枕骨成体比幼体要倾斜得多，且更平坦，成截切面状；枕骨颗2个。眶下孔下缘成直线状，宽度大于高度。颧弓前部窄，后部宽。门齿孔较小。听泡扁平；外耳道位于鳞骨颧突与人字脊之间。下颌骨角突不发达，仅为1个不大的钝圆形突起。下门齿末端形成的突起极高。
       牙齿上门齿粗大，近乎与上颌垂直，不向前方倾斜。上臼齿列向后外倾斜。上颌第1臼齿较第2臼齿小得多，且较低。在幼体可以清楚地看到臼齿的两侧均有向齿中折入的珐琅质褶皱，但成体由于珐琅质磨损，咀嚼面上形成孤立的岛状或半岛状齿环，甚至有些个体的内侧褶或外侧褶也很不明显。上颌第1臼齿有4~5个齿根。下门齿亦粗大，向前倾斜，整个牙体呈弓形。下颌第1臼齿较小，多呈三角形，稍向内倾斜，有3~4个齿根。下颌第2臼齿和第3臼齿较大，向前内侧倾斜，咀嚼面与上臼齿情况相似。